Exploitation agricole : préparer le terrain pour soutenir la prochaine génération

Les marges ont toujours été étroites en agriculture et s’amenuisent encore. La pression vient de toutes parts : augmentation du coût des intrants, imprévisibilité des marchés, fossé générationnel inflationniste et coûts d’emprunt les plus élevés depuis plus d’une décennie. 

Selon Statistique Canada, le coût des intrants a augmenté de 4,5 % au premier trimestre de 2022 par rapport à 2021. Le seul mois d’avril 2022 a connu une augmentation de près de 20 % par rapport à avril 2021. En octobre 2022, la hausse par rapport à l’année précédente était d’environ 10,1 %.

Heureusement, ces coûts peuvent diminuer. D’un autre côté, les investissements dans la technologie, les infrastructures et les machines, plus ou moins nécessaires, sont beaucoup moins affectés par les fluctuations du marché que les aliments pour animaux, le carburant et les engrais. Lorsque ces coûts augmentent, ils ne baissent généralement pas. Même si les prix de la viande bovine, des céréales et d’autres produits augmentent suffisamment pour que les agriculteurs atteignent le seuil de rentabilité relativement aux intrants, l’incidence globale sur le coût de production est importante, ce qui rend l’agriculture beaucoup moins rentable. 

Les exploitants sont également touchés de manière disproportionnée par les taxes sur le carbone. L’agriculture est une activité particulièrement énergivore. Or, le régime fiscal actuel entraînera une hausse annuelle des dépenses énergétiques liées à cette activité jusqu’en 2030. 

Ensemble, ces enjeux font peser un fardeau supplémentaire sur les producteurs canadiens tout en limitant leurs perspectives de gains.

Les municipalités trouveront également beaucoup d’intérêt au rapport de la RBC. En effet, les investissements agricoles permettent à celles-ci de financer des services comme la police, les télécommunications, les soins de santé et l’éducation. Dans les communautés rurales, où vivent les agriculteurs et leur famille, le maintien de ces services constitue toujours un défi.

Les gouvernements offrent différents types de soutien aux agriculteurs, mais les programmes actuels ne sont souvent pas assez généreux pour soutenir le secteur ou les communautés rurales et isolées.

La Saskatchewan a adhéré au Partenariat canadien pour l’agriculture, qui est devenu le Partenariat canadien pour une agriculture durable en avril 2023. Dans le cadre de cet accord quinquennal, le gouvernement a mis sur la table une enveloppe supplémentaire de 3,5 G$, dont plus de 85 % sont réservés à des projets assortis d’une participation aux coûts et à des programmes/activités de compétence fédérale.

Même avec l’aide promise, les municipalités peinent à absorber l’augmentation des coûts des infrastructures nouvelles et existantes, y compris pour les services de télécommunications. 

« Le soutien est insuffisant en milieu rural en Saskatchewan, dit Ray Orb, président de la Saskatchewan Association of Rural Municipalities (SARM) et préfet de la municipalité rurale (MR) de Cupar. Même les coûts d’ingénierie d’une route ou d’un pont sont devenus insoutenables pour les municipalités rurales. Les gouvernements fédéral et provincial doivent en être conscients. »

Les routes rurales du Canada s’étendent sur 62 101 kilomètres, et les voies artérielles, routes collectrices et routes locales sur plus d’un demi-million de kilomètres. Des travaux d’entretien et de maintenance sont nécessaires, et ce n’est là qu’un fragment des dépenses d’infrastructure qui doivent être financées et gérées par les municipalités. 

Selon le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes, 88,8 % des grandes routes et autoroutes canadiennes sont couvertes par la technologie LTE. L’accès à Internet en milieu rural est un sujet de discussion récurrent depuis des années. Seulement 45,6 % des foyers ruraux ont accès à Internet haute vitesse, contre 98,6 % des foyers urbains. 

Tous les paliers de gouvernement devraient mettre la main au portefeuille pour s’attaquer à ce problème. 

Mesure 1 : Planifier la relève

La planification de la relève est la clé pour assurer la continuité d’une génération à l’autre. Les discussions à ce sujet devraient avoir lieu le plus tôt possible.  

Trevor MacLean, conseiller agricole, estime qu’il est impératif que la nouvelle génération ait un portrait global de l’entreprise avant d’en prendre les rênes. Elle doit comprendre clairement les avantages, les inconvénients et les différents angles de cette décision. Elle doit également pouvoir naviguer dans la gestion de l’ensemble des risques liés à l’exploitation de l’entreprise.  

Compte tenu des nombreux obstacles financiers qui empêchent les jeunes de se lancer dans l’agriculture, la génération sortante doit être prête à soutenir financièrement la relève lorsqu’elle héritera de l’exploitation familiale. 

« Si l’exploitation peut se le permettre et qu’un accord financier satisfaisant peut être trouvé entre les propriétaires actuels et la prochaine génération, ce soutien peut faire toute la différence. Cependant, il y a des risques, et les détails de tout financement doivent être soigneusement planifiés et clairement établis », explique Trevor McLean.  

Il met de l’avant l’importance d’une communication claire et ouverte, en plus de la nécessité de consigner par écrit les obligations et les attentes de la famille et de l’entreprise lors du passage du flambeau à la prochaine génération. Un tel plan doit également s’adapter aux modifications réglementaires et aux exigences fiscales. En fait, les familles sont déjà exposées à trop de risques, d’où l’importance d’éviter les raccourcis dans la rédaction du plan de relève.  

« [Les exploitants à l’aube de leur retraite] ne peuvent plus garder leur grand livre dans leur poche. » 

Un conseiller impartial, à l’instar de Trevor MacLean, peut contribuer à entamer, à enrichir et à conclure des discussions incontournables. Celui-ci a une vision globale des choses, généralement plus pragmatique que la famille, dont les membres peuvent voir les choses à travers le prisme de leurs propres préjugés et opinions. En revanche, les conseillers se concentrent sur ce qui est réaliste et bénéfique pour l’entreprise.

Mesure 2 : Les institutions financières doivent changer de perspective

Qu’est-ce que le financement garanti par des actifs?

Financement garanti par des actifs

Le financement garanti par des actifs permet aux emprunteurs d’accéder à un financement par emprunt en garantissant le prêt par la valeur du bien existant.

Prenons par exemple un exploitant agricole possédant une moissonneuse-batteuse d’une valeur de 200 000 $. Il pourrait emprunter 150 000 $ en proposant sa moissonneuse-batteuse comme garantie.  

Le plus grand risque associé à de tels prêts, c’est de se retrouver en défaut de paiement si on se heurte à des difficultés financières. Les biens en garantie peuvent alors être saisis par le prêteur, ce qui accentue le préjudice financier.

Stuart Person a remarqué tout au long de sa carrière que l’octroi de crédit et de prêts dépassant les capacités de remboursement des exploitants agricoles constitue un problème persistant.  

Les prêts adossés à des actifs (par exemple l’octroi d’un prêt de 7 M$ en prenant comme garantie des actifs qui valent 10 M$) ne sont pas une solution financièrement saine pour l’exploitant. Un défaut de paiement peut facilement faire boule de neige et entraîner la perte de l’exploitation agricole ou de matériel essentiel.  

Stuart Person estime toutefois qu’il faut faire davantage sur le plan de la littératie financière afin que les exploitants puissent prévoir les hauts et les bas de l’agriculture et ainsi prendre des décisions éclairées du point de vue financier. Si les prêteurs veulent aider les jeunes agriculteurs grâce à des fonds supplémentaires, toutes les parties doivent s’asseoir autour de la table et élaborer un plan de gestion des risques.

Les institutions financières devraient réexaminer leur manière de considérer la clientèle, en mettant de côté leurs préjugés concernant les profils du « bon emprunteur » et du « mauvais emprunteur ». Elles doivent fonder leurs décisions de prêt sur d’autres éléments que les seuls actifs des clients, entre autres les assurances et les garanties mises en place pour consolider leurs finances en cas de catastrophe. 

« Il arrive aussi qu’un emprunteur représente un risque faible pour l’institution financière, mais que les garanties offertes ne soient pas au goût de celle-ci, explique Stuart Person. Le scénario de risque prévu se révèle parfois fort différent du risque réel. » 

Les prêteurs doivent fonder leurs décisions sur des données financières fiables. Stuart Person constate toutefois que la prudence excessive qui caractérise les institutions financières bloque souvent les ambitions d’exploitations agricoles pourtant viables. En tant que conseiller, il estime que cette situation est frustrante, car elle réduit le nombre de solutions que peut proposer MNP à ses clients. 

Qu’ils soient dans le métier depuis 2 ou 20 ans, les agriculteurs savent qu’ils doivent s’entourer de personnes compétentes : agronomes, spécialistes du matériel agricole, professionnels du droit, etc. Nombreux sont ceux qui gagneraient à ajouter à cette liste des conseillers d’affaires dignes de confiance, qui sont des ressources essentielles pour les aider à atteindre leurs objectifs.

Les problèmes financiers sont la principale source de stress et de problèmes de santé mentale dans le secteur agricole. L’amélioration des connaissances financières dans l’ensemble du secteur et une solide planification financière peuvent sauver les exploitants agricoles et leurs familles. 

Selon Trevor MacLean, aborder les enjeux financiers de l’entreprise en discutant avec sa famille et obtenir une aide extérieure pour planifier le transfert à la génération suivante permettent aux exploitants d’atténuer le stress associé à cette étape charnière. Les agriculteurs n’ont plus à porter seuls ce fardeau. L’agriculture évolue. Quel sera l’avenir de l’exploitation familiale? 

« Parlez-en. Parce qu’il y a des risques. Les nombreuses parties prenantes devront trouver un nouveau modèle agricole porteur. » 

Mesure 3 : Les législateurs doivent prioriser les mesures visant à assurer la pérennité des exploitations agricoles familiales.

Ray Orb a affirmé que la SARM exerçait des pressions sur le gouvernement provincial en vue de créer plus de programmes de formation, mais il a l’impression de gravir une montagne infranchissable. Bien que des efforts aient été déployés, on constate malheureusement que les projets financés par le passé n’ont pas atteint leurs objectifs, ce qui incite certaines personnes à douter de leur importance aux yeux des décideurs politiques.  

Il convient cependant de se demander pourquoi l’engagement fait défaut. Le manque d’intérêt ou de besoin pourrait expliquer cet état de fait. Ou peut-être que les personnes concernées ne savent tout simplement pas que telles possibilités leur sont offertes.  

La formation contribuerait grandement à renforcer la confiance des agriculteurs et à lever les obstacles à l’entrée d’une profession coûteuse et de plus en plus complexe. Les exploitations agricoles ont atteint des tailles sans précédent, à l’instar de la machinerie nécessaire à leur fonctionnement. 

« Beaucoup d’agriculteurs possèdent aujourd’hui de grosses machines coûteuses qu’ils ne veulent pas mettre entre les mains de gens sans expérience, indique Ray Orb. Ce serait bien d’avoir un certificat qui dirait qu’un tel est apte à conduire une moissonneuse-batteuse, un tracteur ou un pulvérisateur. » 

Le gouvernement du Canada a prolongé son programme pilote sur l’agroalimentaire jusqu’en 2025. Le programme tente de ménager une voie d’accès pour les nouveaux venus et les travailleurs étrangers temporaires afin de combler les pénuries de main-d’œuvre dans les secteurs de l’agroalimentaire, en mettant l’accent sur l’expérience professionnelle et les compétences linguistiques. Si le programme atteint le seuil maximal de 2 750 candidats par an, il pourrait contribuer à créer un bassin de 27 500 nouveaux travailleurs dans des emplois précis du secteur agroalimentaire d’ici 2030.

Mesure 4 : L’éducation : essentielle

Trevor MacLean estime que les clivages entre zones urbaines et rurales accentuent les obstacles à l’entrée. Et cet enjeu diffère d’une communauté à l’autre. Malheureusement, selon lui, l’harmonie n’est pas reine dans nos campagnes. 

Des conflits surgissent lorsque l’argent des villes afflue dans les communautés rurales. Il convient de poursuivre les discussions afin de combler le fossé entre régions urbaines et rurales, de manière à ce que tout le monde saisisse l’importance des pratiques agricoles, notamment pour les zones urbaines. 

« Certaines pratiques sont durables. Prenons l’exemple de l’épandage de fumier sur les terres agricoles. Oui, ça pue et c’est sale, c’est indubitable, mais c’est une pratique de recyclage naturel. » 

Différentes formes d’éducation et de sensibilisation aux enjeux de l’agriculture pourraient apporter de l’eau au moulin de nombreux enjeux : informer les personnes extérieures au secteur agricole en diffusant des actualités et des publicités communautaires, intégrer des programmes agricoles dans les écoles secondaires le plus tôt possible, former l’industrie à la littératie financière et fiscale, etc.

« Notre contribution à l’économie du pays est considérable et notre apport à la sensibilisation du grand public doit l’être tout autant », affirme Trevor MacLean. Le secteur doit s’efforcer de combler le fossé entre les perceptions du public et du gouvernement et la réalité de ses activités. 

Plus les gens connaissent le monde de l’agriculture, plus ils seront en mesure d’en saisir toute l’importance. Les grandes et les petites exploitations devraient trouver des moyens d’appuyer les possibilités de sensibilisation et de raconter l’histoire de l’agriculture au Canada. Les agriculteurs et les acteurs de l’industrie agricole sont dans le même bateau. Aider les uns, c’est aider les autres, surtout lorsqu’il s’agit de maintenir une agriculture forte et viable dans les régions rurales du pays.